Aunque se le conoce como Santa Claus o Papá Noel, el nombre
original del personaje encargado de repartir regalos en Navidades el primero.
Su historia se inspira en la del obispo cristiano Nicolás de Myra, quien vivió
en el siglo IV en Turquía y que tiene miles de templos dedicados a su figura en
todo el mundo.
Nicolás era hijo de una familia acomodada y cuando era joven
sus padres murieron a causa de la peste. Fue entonces cuando repartió sus
bienes entre personas necesitadas y decidió ordenarse como sacerdote. Despertó
tanta admiración que se convirtió en santo patrón de Rusia, Grecia, Turquía y
la Lorena (Francia).
La historia relata que el sacerdote entraba por una ventana
y colocaba una bolsa llena de otro dentro de los calcetines que estaban colgados
encima de la chimenea para que se secaran.
La imagen de Santa Claus llegó a Estados Unidos procedente
Holanda en el siglo XVII y fue en 1809 cuando el escritor Washington Irving
cambió el nombre del santo holandés Sinterklaas al pronunciar Santa Claus.
El nombre más popular en los países de habla hispana es Papá
Noel
Más tarde, en la década de los 60, el poeta Clemente Clarke
Moore describió al personaje como un enano delgado que regalaba juguetes en
vísperas navideñas a los niños y viajaba en un trineo tirado por nueve renos
cuyo líder se llamaba Rodolfo. Gracias a un ilustrador, que se basó en las
vestimentas de los obispos para el dibujo, su imagen empezó a utilizarse para
las campañas de Navidad.
No obstante, el nombre más popular en los países de habla
hispana es Papá Noel. La denominación viene de Francia, ya que allí la Navidad
significa Noel y comenzaron a llamar a Santa Claus Pere Noël, el padre de la
Navidad. En España se popularizó el nombre Papá Noel y de ahí su predominio en
nuestro país y América Latina.
Una empresa estadounidense perteneciente al sector
frigorífico acuñó la creencia de que Papá Noel venía del Polo Norte a finales
del siglo XIX. Ya en 1930 Coca Cola adquirió los derechos de este personaje y
lo comenzó a utilizar en sus anuncios publicitarios.